Prima delle macchine: la bagatella e il pistone
L'antenato del flipper è la bagatella, un gioco da tavolo francese del Settecento in cui con una stecca si spingevano palline su per un piano inclinato pieno di chiodini, verso buche che valevano punti. Era un gioco da salotto e da osteria, non una macchina.
Il primo pezzo del flipper moderno a comparire fu il pistone. Nel 1871 Montague Redgrave, inventore di origine britannica che viveva a Cincinnati, ottenne un brevetto statunitense per alcuni miglioramenti alla bagatella, tra cui una molla a spirale con pistone per lanciare la pallina, un piano inclinato e palline più piccole. Quel pistone a molla è l'antenato diretto di quello che tiri ancora su quasi ogni flipper.
1931: i primi successi a gettone
I giochi di bagatella a moneta comparvero negli Stati Uniti all'inizio degli anni Trenta, durante la Grande Depressione. Erano piccoli mobili da banco senza un filo di elettricità. Con una moneta ricevevi una manciata di palline da lanciare e le guardavi rimbalzare tra i chiodini fino alle buche.
Intorno al 1931 diverse aziende costruivano questi giochi, e gli storici discutono ancora su quale sia arrivato per primo. Il più noto è Baffle Ball, uscito dall'azienda di David Gottlieb alla fine del 1931. Fu un successo enorme, si dice venduto in decine di migliaia di esemplari, e contribuì a fare di Chicago la capitale dell'industria del flipper. L'anno dopo Ballyhoo ebbe un tale successo che il suo produttore diede il nome del gioco a una nuova azienda: Bally.
Il primo flipper elettrico
L'elettricità arrivò in fretta. Nel 1933 Harry Williams progettò Contact, che usava un solenoide elettrico per spingere la pallina fuori da una buca e rimetterla in gioco, e suonava un campanello quando facevi punti. Di solito viene indicato come uno dei primi flipper alimentati a elettricità, e dimostrò che il flipper poteva essere molto più di palline che cadono tra i chiodini.
A Williams si attribuisce anche il tilt. I giocatori avevano imparato a sollevare e scuotere le macchine per guidare la pallina, così aggiunse un meccanismo che fermava la partita quando il mobile veniva spinto troppo. Da allora il TILT fa parte del gioco, ed è passato perfino nella lingua di tutti i giorni: in italiano si dice «andare in tilt» quando qualcuno o qualcosa si blocca.
1947: il primo flipper con le palette
Per i suoi primi quindici anni il flipper non aveva palette. Il giocatore poteva lanciare e scuotere, ma non rimandare su la pallina. Tutto cambiò nel 1947 con Humpty Dumpty, una macchina Gottlieb progettata da Harry Mabs. Aveva sei piccoli flipper, tre per lato, e trasformò il flipper da gioco di fortuna in gioco di abilità.
I progettisti trovarono presto una disposizione migliore. Nel giro di circa un anno le macchine usavano due flipper più grandi in fondo al piano, uno di fronte all'altro sopra lo scarico, e quella disposizione è ancora oggi lo standard. È anche il motivo per cui in Italia, come in Francia e in Germania, l'intera macchina ha finito per chiamarsi con il nome delle sue palette: flipper.
Perché il «primo» è così difficile da stabilire
La storia dei primi anni del flipper è confusa per buoni motivi. Nel 1931 e nel 1932 decine di piccole aziende, molte a Chicago, si copiavano e miglioravano i giochi a vicenda nel giro di poche settimane. I registri di produzione venivano tenuti di rado, si depositavano brevetti per idee che non diventavano mai prodotti, e molte macchine si vendevano con nomi diversi in città diverse.
Per questo gli storici più attenti parlano di «uno dei primi» invece che del «primo». Il riassunto più sicuro è questo: il pistone risale al 1871, il flipper a gettone decolla nel 1931, l'elettricità e il tilt arrivano negli anni subito dopo e le palette nel 1947. Tutto il resto di una macchina moderna è stato costruito sopra queste quattro tappe.
Altre prime volte da conoscere
Una volta definita la macchina di base, le idee nuove non hanno smesso di arrivare. Alcune tappe citate spesso:
- Stato solido: a metà degli anni Settanta le prime macchine con microprocessore sostituirono i relè; alla fine del decennio quasi ogni macchina nuova era a stato solido.
- Voce: i primi flipper parlanti comparvero alla fine degli anni Settanta.
- Display a matrice di punti: le prime macchine con display a matrice di punti uscirono nel 1991, aprendo la strada ad animazioni e modalità video.
- Flipper digitale: il flipper arrivò sui computer di casa all'inizio degli anni Ottanta, e oggi tavoli con fisica completa girano in una scheda del browser.
Il tuo primo tavolo in Bubble Pinball
Ognuna di quelle prime volte è ancora dentro un tavolo moderno: il pistone del 1871, i chiodini diventati bumper, il tilt degli anni Trenta e i due flipper della fine degli anni Quaranta. Bubble Pinball li tiene tutti e aggiunge un'idea sua, il colore. Gli anelli colorano la pallina, e una bolla si rompe solo quando la colpisce una pallina del suo colore.
Il nostro primo tavolo si chiama Accensione. Ha un triangolo di bumper, un anello di carica ciano proprio sotto, un anello corallo accanto a una batteria di bersagli abbattibili e due bolle da chiudere. È tranquillo e aperto, fatto per imparare a fermare la pallina e a mirare, ed è l'inizio di una campagna gratuita di 100 tavoli in cinque mondi. Giocalo adesso: niente download, niente account.
Domande frequenti
Qual è stato il primo flipper?
Dipende da quale «primo». I flipper da banco a gettone comparvero intorno al 1931, e Baffle Ball è il più noto; Contact (1933) fu tra i primi elettrici; Humpty Dumpty (1947) fu il primo con le palette.
Chi ha inventato il pistone del flipper?
Montague Redgrave brevettò negli Stati Uniti, nel 1871, una bagatella con pistone a molla.
Quando sono state aggiunte le palette al flipper?
Nel 1947, su Humpty Dumpty, che aveva sei flipper lungo i lati. La disposizione con due flipper in basso arrivò poco dopo.
Dove posso giocare a flipper gratis?
Bubble Pinball è un gioco a flipper gratis nel browser, con 100 tavoli, su telefono, tablet o computer.