Avant les machines : la bagatelle et le lanceur
L'ancêtre du flipper est la bagatelle, un jeu de table français du XVIIIe siècle où l'on envoyait des billes avec une queue sur une planche inclinée hérissée de clous, jusqu'à des trous qui rapportaient des points. C'était un jeu de salon et de taverne, pas une machine.
La première pièce du flipper moderne à apparaître a été le lanceur. En 1871, Montague Redgrave, un inventeur d'origine britannique installé à Cincinnati, obtient un brevet américain pour des améliorations de la bagatelle comprenant un ressort hélicoïdal et une tige pour lancer la bille, ainsi qu'une table inclinée et des billes plus petites. Ce lanceur à ressort est l'ancêtre direct de celui que tu tires encore sur presque tous les flippers.
1931 : les premiers succès à pièces
Les jeux de bagatelle à pièces apparaissent aux États-Unis au début des années 1930, en pleine Grande Dépression. Ce sont de petits meubles de comptoir, sans la moindre électricité. Pour une pièce, on obtenait une poignée de billes à lancer, et on les regardait rebondir entre les clous jusque dans des poches qui rapportaient des points.
Plusieurs entreprises fabriquent ces jeux vers 1931, et les historiens débattent encore de celui qui est arrivé le premier. Le plus connu est Baffle Ball, sorti par l'entreprise de David Gottlieb fin 1931. Ce fut un succès énorme, vendu à plusieurs dizaines de milliers d'exemplaires d'après les récits de l'époque, qui a contribué à faire de Chicago la capitale de l'industrie du flipper. L'année suivante, Ballyhoo a si bien marché que son fabricant a donné son nom à une nouvelle entreprise : Bally.
Le premier flipper électrique
L'électricité arrive vite. En 1933, Harry Williams conçoit Contact, qui utilise un solénoïde électrique pour éjecter la bille d'un trou et la remettre en jeu, et fait sonner une cloche quand on marque. On le cite généralement parmi les premiers flippers alimentés à l'électricité, et il a montré que le flipper pouvait être plus que des billes qui tombent entre des clous.
On attribue aussi le tilt à Williams. Les joueurs avaient appris à soulever et secouer les machines pour guider la bille, alors il a ajouté un mécanisme qui arrêtait la partie quand on poussait trop fort la caisse. Le TILT fait partie du jeu depuis, et le mot est passé dans la langue courante : en anglais, être « on tilt », c'est perdre ses moyens ; en français, quand quelque chose « fait tilt », on vient de comprendre d'un coup.
1947 : le premier flipper avec des flips
Pendant ses quinze premières années, le flipper n'avait pas de flips. Le joueur pouvait lancer et secouer, mais pas renvoyer la bille vers le haut. Tout change en 1947 avec Humpty Dumpty, une machine Gottlieb conçue par Harry Mabs. Elle avait six petits flips, trois de chaque côté du plateau, et elle a transformé le flipper, de jeu de hasard en jeu d'adresse.
Les concepteurs trouvent vite une meilleure disposition. En un an environ, les machines adoptent deux flips plus grands en bas du plateau, face à face au-dessus du drain, et cette disposition reste la norme aujourd'hui.
Pourquoi le « premier » est si difficile à désigner
Les débuts du flipper sont confus pour de bonnes raisons. En 1931 et 1932, des dizaines de petites entreprises, dont beaucoup à Chicago, copiaient et amélioraient les jeux des autres en quelques semaines. Les chiffres de production étaient rarement conservés, des brevets étaient déposés pour des idées jamais commercialisées, et beaucoup de machines étaient vendues sous des noms différents selon les villes.
C'est pourquoi les historiens prudents parlent d'« un des premiers » plutôt que « du premier ». Le résumé le plus sûr est le suivant : le lanceur date de 1871, le flipper à pièces décolle en 1931, l'électricité et le tilt arrivent dans les quelques années qui suivent, et les flips en 1947. Tout le reste d'une machine moderne a été construit sur ces quatre étapes.
D'autres premières à connaître
Une fois la machine de base en place, les idées nouvelles n'ont cessé d'arriver. Quelques jalons souvent cités :
- L'électronique : au milieu des années 1970, les premières machines à microprocesseur remplacent les relais ; à la fin de la décennie, presque toutes les nouvelles machines sont électroniques.
- La voix : les premiers flippers parlants apparaissent à la fin des années 1970.
- L'écran matriciel : les premières machines à écran matriciel sortent en 1991, ouvrant la porte aux animations et aux modes vidéo.
- Le flipper virtuel : le flipper arrive sur les ordinateurs familiaux au début des années 1980, et aujourd'hui des tables avec une vraie physique tournent dans un onglet de navigateur.
Ta première table dans Bubble Pinball
Chacune de ces premières se retrouve encore dans une table moderne : le lanceur de 1871, les clous devenus bumpers, le tilt des années 1930 et les deux flips de la fin des années 1940. Bubble Pinball les garde tous et ajoute une idée à lui : la couleur. Des anneaux colorent la bille, et une bulle ne casse que si une bille de sa couleur la frappe.
Notre propre première table s'appelle Allumage. Elle a un triangle de bumpers, un anneau de charge cyan juste en dessous, un anneau corail à côté d'une rangée de cibles tombantes et deux bulles à fermer. Elle est calme et dégagée, faite pour apprendre à bloquer la bille et à viser, et c'est le début d'une campagne gratuite de 100 tables en cinq mondes. Joue-la maintenant : sans téléchargement, sans compte.
Questions fréquentes
Quel a été le premier flipper ?
Tout dépend de quelle première on parle. Les flippers de comptoir à pièces apparaissent vers 1931, Baffle Ball étant le plus connu ; Contact (1933) compte parmi les premiers électriques ; Humpty Dumpty (1947) est le premier avec des flips.
Qui a inventé le lanceur du flipper ?
Montague Redgrave a fait breveter aux États-Unis, en 1871, une bagatelle équipée d'un lanceur à ressort.
Quand les flips sont-ils apparus ?
En 1947, sur Humpty Dumpty, qui avait six flips sur les côtés. La disposition à deux flips en bas a suivi peu après.
Où jouer au flipper gratuitement ?
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